书前有题为“光绪二十有五年岁次己亥仲夏”的作者自序，其中云：“爰自杜门谢客，假余岁月宽闲，闭户著书，读彼光阴迅速，抒胸中所记忆，必教尽相穷形。佐抗底成文章，原属耳闻目见。倘或逢人说鬼，对客解颐，有时拍案叫奇，供余适口，使敝庐顿作为安乐窝，鼓大块尽成欢笑场。岂非一时快意事哉!”其著书的目的是“以讥刺劝讽有关名教者”。全书意在嘲讽当时社会之各种病态世相，发泄作者对官场世相之种种愤懑之情;作者胸有块垒，行之于笔，诙谐幽默，文字也舒缓得多。虽与游戏主人《笑林广记》同名，而内容实异，全书不少小说叙事性强，有较完整的故事情节，人物性格鲜明。出现在作者笔下的小偷、妓女、嫖客、庸医、县令、巡抚、警察、夫人，无不栩栩如生，构成了一幅晚清社会的风俗画。
现存主要版本有清光绪二十五年(1899)刊本;清石印本;民国广益书局铅印本，藏上海辞书出版社。台湾新兴书局“笔记小说大观”影印清石印本，1996年齐鲁书社排印清光绪二十五年(1899)刊本。
《笑林广记》是集中国古代民间传统笑话之大成者，清代署名“游戏主人”收集而成。全书分12部，所收笑话或直刺现实，或隐讽世情，有的格调高雅，妙趣横生，充分表现出了劳动人民的机敏和幽默，表现了他们对世间邪恶习气作风的嘲讽。