三皇：轩辕氏、伏羲氏、神农氏;
五帝：黄帝号有熊，帝颛瑞号高阳，帝喾号高辛，帝尧号陶唐，帝舜号有虞，帝禹号夏后而另有姓氏，姓姒氏。俊、挚、韩流、颛顼、丹朱。
东方天帝太昊伏羲，属神句芒;南方天帝炎帝神农，属神祝融;西方天帝少昊金天，属神蓐收;北方天帝颛顼高阳，属神玄冥;中央天帝黄帝轩辕，属神后土。
三皇五帝，并不是真正的帝王，仅太古时期出现的为人类作出卓越贡献的部落首领或部落联盟首领，後人追尊他们为“皇”或“帝”。人民则把他们敬为神灵，以各种美丽的神话传说来宣扬他们的伟大业绩。
指历史时期。即“三皇五帝时代”，又称“上古时代”、“远古时代”或“神话时代”。也可以简称为“三皇五帝”。三皇五帝率领民众开创了中华上古文明，近现代考古发现了大量与这一时期相对应的龙山文化遗址，证明三皇五帝时期确实存在。
鲧禹治水是中国最著名的洪水神话。鲧是大禹的父亲，有崇部落的首领，曾经治理洪水长达九年，救万民于水火之中，劳苦功高。一说因鲧与尧之子丹朱、舜争部落联盟共主之位失败而被尧流放至羽山;一说是“尧令祝融杀鲧于羽山”，总之，鲧葬身于羽山，是一个悲剧色彩浓厚的治水英雄。
五帝时期，发生了一场巨大的洪水，关于这次洪水的起因，各书的记载不尽相同，总的一点是与天上的神主有关，可能是共工和他的手下所为，也可能是天帝故意发下洪水来惩戒地上的人们，前者的说法和女娲时代共工头触不周山的故事重合。
由于洪水的泛滥，地上的人们生活极为艰难，连当时的帝尧也没有办法，说：“嗟，四岳，汤汤洪水滔天，浩浩怀山襄陵，下民其忧，有能使治者?”“皆曰鲧可。”一个“皆”字道出了鲧在众臣心目中的地位。数千年的历史中，像鲧这样深得人心全票通过的状况是相当少见的。司马迁《史记·夏本纪》云：“等之未有贤于鲧者，愿帝试之。”考虑到大家的意见，而且当时也找不出比鲧更合适的人选，帝尧勉强同意让他去治水。